A igreja primitiva continuou a usar as cinzas pelos mesmos motivos simbólicos. Em seu livro De Poenitentia , Tertuliano (160-220) prescreveu que o penitente deveria viver “sem alegria na dureza de um pano de saco e na sujeira das cinzas”. Eusébio (260-340), o famoso historiador da Igreja primitiva, relata em sua História da Igrejacomo um apóstata chamado Natalis veio ao Papa Zephyrius, vestido de saco e com cinzas na cabeça, pedindo desculpas.
Também naqueles dias, aqueles que eram solicitados a fazer penitência pública, o padre aspergia cinzas em suas cabeças, após a confissão. Na Idade Média (pelo menos no século VII), aqueles que iriam morrer eram colocados em um pano de saco salpicado de cinzas como testemunho de arrependimento diante do Senhor no dia do julgamento. Em todos esses exemplos, o simbolismo do luto, morte e arrependimento é evidente.
Finalmente, o uso das cinzas foi adaptado para marcar o início da Quaresma, o período de 40 dias (excluindo os domingos) de preparação para a Páscoa. O ritual do “Dia das Cinzas” remonta pelo menos ao século VIII. Por volta do ano 1000, um sacerdote anglo-saxão chamado Aelfric pregou: “Lemos nos livros da Antiga Lei e da Nova Lei que as pessoas que se arrependeram de seus pecados colocaram cinzas sobre eles e vestiram seus corpos com pano de saco. Façamos, no início de nossa Quaresma, uma pequena aspersão de cinzas em nossas cabeças como símbolo do fato de que devemos nos arrepender de nossos pecados durante a Quaresma”. Pelo menos desde a Idade Média, a Igreja usou cinzas para marcar o início do período penitencial da Quaresma, quando lembramos que somos mortais e choramos nossos pecados.
Na atual liturgia da Quarta-feira de Cinzas, utilizamos as cinzas obtidas pela queima dos galhos das palmeiras divididas no Domingo das Flores do ano anterior. O sacerdote abençoa as cinzas e faz o sinal da cruz com ela na testa de cada crente, dizendo: “Lembre-se, ó homem, que você é pó, e em pó você voltará”, ou “Arrependa-se e creia no evangelho .” Durante este período sagrado da Quaresma em preparação para a Páscoa, devemos lembrar o significado das cinzas que recebemos: choramos e nos arrependemos dos nossos pecados. Voltamos nossos corações novamente ao Senhor, que sofreu, morreu e ressuscitou para nossa salvação.
Renovamos as promessas feitas em nosso Batismo, quando morremos para uma vida velha e ressuscitamos para uma nova vida com Cristo. Finalmente, tendo em mente que o reino deste mundo é passageiro, nós nos esforçamos agora para viver o reino de Deus, aguardando seu cumprimento no céu. Em essência, morremos para nós mesmos e ressuscitamos para uma nova vida em Cristo.
Lembrando o significado do cinza e nos esforçando para viver de acordo com ele durante a Quaresma, devemos permitir que o Espírito Santo nos direcione à caridade para com o próximo. Na Quaresma, atos de auto-sacrifício por amor aos necessitados devem fazer parte de nosso arrependimento, conversão e renovação, pois tais atos são a solidariedade e a justiça essenciais para a construção do reino de Deus neste mundo.
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